Вади-аль-Хитан

Вади-аль-Хитан (араб. وادي الحيتان‎‎, «Долина китов») — палеонтологические находки, расположенные в египетском губернаторстве Эль-Файюм приблизительно в 150 км к юго-западу от Каира. Около 40 миллионов лет назад территория Вади Хитан в Египте была морским дном, потому там и сохранились сотни скелетов древних млекопитающих. В июле 2005 года они были включены в список Всемирного наследия ЮНЕСКО благодаря хорошо сохранившимся в большом количестве ископаемым остаткам древних китов, принадлежащих к исчезнувшему подотряду Archaeoceti, представляющие один из важнейших этапов эволюции: перерождение китов из наземных млекопитающих в морские. Археоцеты или древние киты (лат. Archaeoceti) — парафилическая группа животных из отряда китообразных, от которых в дальнейшем произошли современные киты (автоцеты). Это – самое крупное в мире свидетельство данного этапа эволюции. Ископаемые останки наглядно показывает внешность и образ жизни этих китов в переходный период. Их количество, концентрация и качество – уникальны, как и их доступность на привлекательной и охраняемой территории.. В Вади Хитана сохранились останки молодых археоцетов в их последнем этапе метаморфозы, когда они начинают утрачивать задние конечности. Они принимают уже типичную для современных китов гидродинамическую форму туловища, сохраняя при этом некоторые рудиментарные формы головы и зубов. Другие окаменелые останки на этом объекте позволяют воссоздать окружающую среду и экологические условия той эпохи. Особо охраняемый ландшафт, в котором размещены эти образцы, также доступен и пригоден для исследований.

Ранее считалось, что древние киты произошли от мезонихидов. Эта гипотеза основывалась на изучении зубных особенностей ископаемых останков. Однако недавние исследования в молекулярной генетике и незубной морфологии показывают, что наиболее вероятно происхождение первых китов от парнокопытных, например семейства бегемотовых, которое в настоящее время включает гиппопотамов, или же от индохиусов из семейства раоэллид. Предки древних китов, вероятно, выделились из парнокопытных в позднем меловом периоде или раннем палеоцене. Большинство древних китов имело задние конечности в отличие от современных представителей отряда китообразных. Самый первый археоцет, вероятно, был полностью наземным существом. В эоцене археоцеты постепенно начали вести более водный образ жизни. Первыми археоцетами, жившими только в воде, были протоцетиды. Позднее, в позднем эоцене от базилозавра произошли современные киты. Археоцеты сумели выжить в олигоцене, однако исчезло большое количество родов. Последний археоцет, который вымер в олигоцене, вероятно, принадлежал к базилозаврам. Возможно, вымирание древних китов связано с изменением климата в миоцене, когда океан постепенно становился более и более холодным.

Останки из Вади-аль-Хитана не были первыми обнаруженными образцами древних китов, однако отличаются большим количеством и хорошей сохранностью — сохранилось даже содержимое желудков некоторых образцов. Найденные в Вади аль-Хитан останки других животных — акул, крокодилов, пилорылых, черепах и скатов — позволяют воссоздать окружающую среду и экологическое состояние того периода.

Первые ископаемые останки были найдены в Вади-аль-Хитан зимой 1902—1903 года. Окаменелости относятся к самым ранним представителям Archaeoceti и отражают стадию их развития, на которой они уже почти полностью утратили свои задние конечности, их тело имело обтекаемую форму, как у современных китов, но зубная система и череп всё ещё имели примитивное строение. Самый крупный скелет достигает длины 21 м, на нём имеются хорошо развитые перепонки с пятью пальцами и неожиданно хорошо развитые задние конечности, ранее неизвестные ни у одного из видов древних китов. Их форма была змеевидная и они были плотоядными.

Вади-аль-Хитан является также местом обитания 15 видов пустынных растений, 15 видов млекопитающих, включая североафриканского шакала, красную лисицу, египетского мангуста, африканскую дикую кошку и других. Также зарегистрировано присутствие 19 видов пресмыкающихся и 36 видов птиц, которых привлекают озёра Вади-аль-Раяна.

В июле 2007 года египетское правительство заявило, что 2 машины, управляемые бельгийскими дипломатами, заехали на охраняемую территорию и нанесли ущерб в размере 325 000 долларов США. Бельгийское правительство отказалось признать факт нанесения ущерба своими дипломатами. Инцидент остался нерешённым.